Si tiras las colillas de cigarro en la calle estas matando pajaritos

CANCÚN, – El consumo de tabaco mata. Es algo que sabemos todos, y que hemos asumido la mayoría. Entre los ingredientes del tabaco se incluye la nicotina, que es altamente adictiva, y al menos 70 compuestos químicos asociados con diversos tipos de cáncer. Aunque muchos son productos que se inhalan al fumar, hasta 30 sustancias presentes en el tabaco siguen siendo carcinógenas aunque se consuma de un modo distinto, ya sea por masticación, inhalación o vaporización.

Estos compuestos químicos, encabezados por la nicotina, no solo son tóxicos para los fumadores; otras muchas especies son sensibles a estas sustancias. Se ha reportado actividad antimicrobiana en los extractos de tabaco, inhibiendo el crecimiento de bacterias y hongos patógenos. En algunos lugares se emplea tabaco macerado como insecticida, habiéndose probado su eficacia en la lucha contra el escarabajo de la patata. Otros artrópodos, como los ácaros, también resultan afectados por la nicotina.

Nidos con nicotina

Al botánico y químico renacentista Paracelso se le atribuye la conclusión de que todo es veneno y nada es veneno, solo la dosis hace el veneno. Hoy sabemos que la dosis mínima a partir de la cual una sustancia pasa a ser tóxica depende de la especie que la reciba y del peso del individuo. De modo que no afecta igual una misma cantidad de nicotina en una bocanada de humo respirada por un bebé de 7 kilos que por un adulto de 70. En el bebé, tendrá una toxicidad mucho más alta.

Y en los animales sucede lo mismo. Un insecto de pocos miligramos de peso, o un ácaro que está en el orden de los microgramos, tiene una dosis tóxica mucho más baja de la que puede tener un gorrión de 30 o 40 gramos.

Esa es la ventaja principal que obtienen los pájaros de las colillas del tabaco. Una vez el cigarrillo ha sido consumido, la celulosa de que se compone el filtro queda impregnada de nicotina. Algunas aves desmenuzan el filtro y entrelazan las hebras que lo componen con el tejido de ramitas de su nido. No conocemos cuál es el motivo por el que hacen esto —la celulosa es un excelente aislante térmico, y podrían hacerlo buscando esa función—, pero sí conocemos sus efectos.

Es un hecho que la presencia de restos de filtro de cigarrillo reduce significativamente la cantidad de parásitos en el nido, particularmente insectos y ácaros. Lo más probable es que se deba al efecto insecticida de la nicotina. En los artrópodos, este alcaloide afecta al desarrollo del cerebro y actúa como un disruptor de los neurotransmisores, reduciendo la capacidad de controlar músculos y corazón, lo que suele tener un desenlace letal.

No todo son ventajas para el nido

Esta aparente ventaja no necesariamente lo es. Por un lado, el empleo de colillas por los pájaros como materia prima para sus nidos puede tener consecuencias negativas para su salud y, especialmente, la de sus pollos. Ellos mantienen contacto prolongado con todo lo que hay en el nido, y a través de la piel pueden absorber estos productos. Además, frecuentemente depositan en el nido comida que consumirán más tarde. Si hay restos de filtros de cigarrillos, la nicotina y otros compuestos peligrosos pueden pasar a la comida y entrar en la cadena trófica. Solo la dosis hace el veneno, decía Paracelso. Pero los pájaros no suelen leer a Paracelso.

El aparente beneficio que pueda proporcionarles la ausencia de parásitos no llega a compensar los riesgos inherentes a dormir en una cama venenosa.

Pero hay otro problema subyacente en este comportamiento. Y es que si muchos pájaros tienen la oportunidad de engalanar sus nidos con restos de filtros, es porque los tienen a su alcance.