El ‘cometa diablo’ aparecerá durante el eclipse solar total de 2024

 ESTADOS UNIDOS.- Este mes de abril, las coincidencias llegarán al terreno de la astronomía. El cometa 12P/Pons-Brooks (también conocido como ‘cometa diablo’), que visita la región interior de los planetas rocosos cada 71,2 años, y un eclipse solar, que tardará alrededor de 400 años en volver a ser visible desde esa misma franja de totalidad, podrán observarse al mismo tiempo la tarde-noche del 8 de abril de 2024.

Se trata, pues, de un evento sin igual, durante el cual los amantes de los fenómenos cósmicos se deleitarán por partida doble: eso sí, solo desde algunas partes de México, Estados Unidos y Canadá. Si bien el ‘cometa diablo’ será visible en España antes de alcanzar su perihelio -el punto de la órbita de un planeta más cercano al Sol-, el eclipse solar total solo se observará desde los países anteriormente mencionados.

En línea con esto, se sabe que 12P/Pons-Brooks alcanzará ese punto máximo el 21 de abril de 2024, pero antes de ello podrá observarse en el cielo, al oeste y al atardecer, desde el hemisferio norte. Es por ello que será posible disfrutar de un espectáculo doble cuando suceda el eclipse.

Una forma clara y concisa de describir a 12P/Pons-Brooks es la siguiente: se trata de un objeto tres veces más grande que el Everest, cuyo núcleo mide unos 35 km de diámetro.

Tal y como nos explicó Josep M. Trigo Rodríguez, Investigador Principal del Grupo de Meteoritos, Cuerpos Menores y Ciencias Planetarias, en este artículo: el cuerpo celeste del ‘cometa diablo’ está formado por una frágil amalgama de hielos, materia orgánica y finas partículas de polvo micrométrico, que contribuyen a dispersar la luz solar, dando esa apariencia neblinosa a la coma, y a producir la cola de polvo.

¿Cuál es la razón de su popular apodo? Es una respuesta que se obtiene con solo observar la forma de este cometa: a simple vista, parece que tenga cuernos, como la representación gráfica de un diablo. Estas protuberancias son, en realidad, el resultado de dos fracturas internas -ocurridas en los últimos 4 meses- que provocaron una importante pérdida de polvo y hielo. Así, 12P/Pons-Brooks se aproxima a nuestro entorno con esta apariencia.

Por su parte, tal y como te contamos en este artículo, el eclipse solar que tendrá lugar el 8 de abril de 2024 no volverá a repetirse en esa franja -algunas partes de América del Norte- hasta dentro de 400 años; lo que significa que la coincidencia temporal de los dos fenómenos es un evento único en la vida. ¿Te lo vas a perder?

Aunque hay 3 tipos de eclipse solar (total, parcial, anular), el de abril responderá al primer caso; es decir, sucederá porque la Luna bloqueará completamente la figura del Sol (disco solar), y solo se podrá observar su corona, que es la parte más externa de su atmósfera.

El proyecto Comet Chasers del telescopio Faulkes ha captado esta imagen en la que se observan las dos protuberancias de 12P/Pons-Brooks que dan lugar a su apodo popular: ‘cometa diablo’.

De acuerdo con la información ofrecida por la NASA, la trayectoria será la siguiente: comenzará sobre el Océano Pacífico Sur y se trasladará hacia la costa de México hacia las 11:07 AM hora local (PDT), para luego avanzar hacia los estados del sur y del este de Estados Unidos, y finalmente abandonar la franja por la costa atlántica de Canadá a las 5:16 PM (NDT).

En cuanto al ‘cometa diablo’, debemos tener en cuenta que se está acercando de manera angular al Sol, a unos 30º de elongación, por lo que este será visible hacia el oeste y al atardecer. Así, para observarlo tendremos que buscar un lugar elevado, como una montaña, y alejado de núcleos de contaminación lumínica.

Además, este evento obligará a unir las recomendaciones que solemos ofrecer para ambos de manera individual, tales como:

Tener controlados los horarios específicos para la región desde la cual disfrutarás del evento.
Para el eclipse, usar gafas de Sol especiales, lentes para las cámaras y telescopios con filtros que cumplan los estándares de seguridad.
Para el cometa, utilizar unos prismáticos 7×50 o 10×50 que ayuden a enfocar la región del horizonte donde esperamos que aparezca.
Tras la concurrencia de estos dos fenómenos, los amantes de los eventos astronómicos no tendrán demasiados días para descansar: el 24 de abril llegará, como cada mes, el plenilunio, que en esta ocasión recibe el nombre de Luna Rosa.
Y en cuanto a grandes acontecimientos como eclipses, el del 8 de abril se verá como un eclipse solar parcial en las zonas que quedan fuera de la franja. En la península Ibérica, por ejemplo, para ver uno total los habitantes tendrán que esperar hasta el 12 de agosto de 2026.